牛皮癣的病因尚不完全明确，近年来大多数学者认为牛皮癣与遗传、感染、代谢的障碍、免疫功能障碍、内分泌障碍等有关。
(1)遗传：牛皮癣常有家族史，并有遗传偏向。国外曾报告有家族史者30%-50%，国内报导有家族史者为10%-20%。有人认为牛皮癣系常染色体显性遗传，亦有人认为系常染色体隐性遗传或性联遗传。目前认为牛皮癣受多基因的控制，同时也受环境因素的影响。
(2)感染：牛皮癣的病发与上呼吸道感染和扁桃腺炎有关。有6%的牛皮癣患者有咽部感染史。很多儿童的牛皮癣与扁桃腺炎有密切关系。这种情况下患者用抗菌素医治效果明显。摘除扁桃腺后，皮疹可明显好转或消弱，说明感染是牛皮癣病发的一个重要因素。也有的学者认为本病的病发与病毒感染有关。
(3)代谢障碍：过去有人认为牛皮癣的病发与脂类代谢紊乱有关，但是目前关于本病的病因已不认为是由类脂质代谢紊乱引发的。
(4）免疫功能障碍：牛皮癣与免疫的关系一直遭到重视。临床上用免疫抑制剂，如氨甲蝶呤(MTX)、乙亚胺、环孢素A等医治牛皮癣效果显著。牛皮癣患者存在多种局部或系统性免疫功能异常，目前关于本病的免疫病发机理还没有完全清楚。目前比较认可的观点是，牛皮癣是由活化的T细胞引发的表皮细增生性疾病。
(5)内分泌障碍：牛皮癣与妊娠、分娩、哺乳期、月经期有关。部份牛皮癣患者在妊娠期皮疹减轻或消弱，而产后加重。
(6)其他：如精神创伤、外伤或手术、环境湿润、血液流变学的改变，和理化因素及药物刺激等，对牛皮癣的病发也有一定关系。